Salah satu ciri khas infeksi COVID-19 adalah hilangnya indra penciuman setelah infeksi berakhir.

Dalam sebuah studi baru, para peneliti menyalahkan serangan kekebalan yang sedang berlangsung pada sel saraf penciuman – sel yang ditemukan di bagian atas rongga hidung – dan penurunan jumlah sel tersebut. Studi tersebut dipimpin oleh tim dari Duke Health di Durham, N.C.

“Salah satu gejala pertama yang biasanya dikaitkan dengan infeksi COVID-19 adalah hilangnya penciuman,” kata penulis studi senior Dr. Bradley Goldstein, profesor bedah kepala dan leher di Duke.

“Untungnya, banyak orang yang memiliki indra penciuman yang berubah selama fase akut infeksi virus akan memulihkan penciuman dalam satu hingga dua minggu ke depan, tetapi beberapa tidak,” kata Goldstein dalam rilis berita universitas.

“Kita perlu lebih memahami mengapa sekelompok orang ini terus-menerus kehilangan bau selama berbulan-bulan hingga bertahun-tahun setelah terinfeksi SARS-CoV-2,” tambahnya.

Untuk penelitian tersebut, para peneliti dari Duke, Harvard Medical School di Boston dan University of California, San Diego, menganalisis sampel jaringan penciuman dari 24 biopsi, termasuk sembilan pasien dengan kehilangan penciuman jangka panjang setelah COVID-19.

Pendekatan ini – dipasangkan dengan analisis sel tunggal yang canggih bekerja sama dengan Dr. Sandeep Datta di Harvard – mengungkapkan respons inflamasi yang meluas di jaringan tempat sel saraf penciuman berada.

Bahkan ketika tidak ada tingkat COVID yang terdeteksi, peradangan ini tetap ada.

Jumlah neuron sensor penciuman berkurang, mungkin karena kerusakan jaringan akibat peradangan yang sedang berlangsung, kata para peneliti.

“Temuan ini mengejutkan,” kata Goldstein. “Ini hampir menyerupai semacam proses autoimun di hidung.”

Informasi yang diperoleh dari penelitian ini akan menjadi kunci untuk merancang perawatan, katanya.

Para peneliti didorong bahwa neuron tampaknya mempertahankan beberapa kemampuan untuk memperbaiki.

“Kami berharap bahwa memodulasi respon imun abnormal atau proses perbaikan di dalam hidung pasien ini dapat membantu setidaknya mengembalikan sebagian indra penciuman,” kata Goldstein, yang labnya sedang mengerjakan ini.

Para peneliti dalam penelitian ini berfokus pada hilangnya penciuman, tetapi pekerjaan mereka juga menyoroti kemungkinan penyebab yang mendasari gejala COVID panjang lainnya, termasuk kelelahan umum, sesak napas, dan kabut otak.

Temuan ini dapat menginformasikan penelitian lebih lanjut tentang gejala lain yang mengalami proses peradangan serupa, kata Goldstein.